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什麼是共同基金？所謂共同基金，是指專門的投資機構通過發行受益憑證的方式，將社會上閒散資金集中起來交由專家管理，分散投資於各種有價證券或其他行業，投資者按投資比例分享基金的投資收益。

在國外，這類投資基金在其名稱中一般帶有“信託”字樣，如日本、韓國和我國臺灣地區稱爲證券投資信託，英國和香港地區稱爲單位信托等。公司型基金和契約型基金的主要區別在於設立的組織架構及法律關係不同，因此後者也較前者更具靈活性。公司型基金在美國最爲常見，而契約型基金則在英國較爲普遍。簡單點說共同基金，是指基金公司依法設立，以發行股份方式募集資金，投資者作爲基金公司股東面目出現。它在結構上類似於一般股份公司，但本身不從事實際運作，而將資產委託給基金管理公司管理運作，同時委託其他金融機構代爲保管基金資產。其設立的法律文件是基金公司章程及招募說明書。

投資基金起源於英國，盛行於美國。1926年在波士頓設立的“馬薩諸塞州投資信託公司”，是美國第一個現代意義的共同基金。在此後幾年中，投資基金經歷了第一個輝煌時期。到20年代末期，所有封閉式基金總資產達28億美元。